Différentiel 30 mA : à quoi il sert et pourquoi il saute

L'interrupteur différentiel 30 mA est la protection la plus importante de votre tableau électrique, et la plus mal comprise. On l'accuse de « sauter pour rien », on le confond avec le disjoncteur, on ignore son bouton test pendant des années. Pourtant, il est le seul dispositif de votre installation conçu pour vous protéger, vous, et non les câbles. Cet article explique ce qu'il fait exactement, ce qu'il ne fait pas, pourquoi il déclenche, comment retrouver le circuit responsable, et combien il en faut dans un logement.

Si le vôtre tombe à répétition, la page dépannage disjoncteur qui saute décrit comment se déroule l'intervention en Val-de-Marne.

Ce qu'est un différentiel 30 mA, en clair

Dans un circuit sain, le courant qui entre par la phase ressort intégralement par le neutre. Le différentiel compare en permanence ces deux courants. S'il constate une différence, c'est que du courant s'échappe ailleurs : vers la terre à travers un appareil défectueux, à travers l'humidité, ou à travers une personne. Dès que cette fuite dépasse 30 milliampères, soit 0,03 ampère, il coupe en quelques dizaines de millisecondes. Ce seuil et cette vitesse sont choisis pour interrompre le courant avant qu'il ne provoque un arrêt cardiaque.

Interrupteur ou disjoncteur différentiel

L'interrupteur différentiel, placé en tête de rangée dans le tableau, ne détecte que la fuite ; il ne protège pas contre la surcharge ou le court-circuit, ce qui reste le rôle des disjoncteurs divisionnaires placés après lui. Le disjoncteur différentiel combine les deux fonctions en un seul module, et s'utilise pour protéger un circuit isolé, par exemple une borne de recharge ou une piscine.

Type AC, type A, type F

Le type AC détecte les fuites de courant alternatif classique et convient à la plupart des circuits. Le type A détecte en plus les fuites à composante continue, produites par les appareils à électronique de puissance : plaques à induction, lave-linge, sèche-linge, borne de recharge. La norme impose au moins un type A par logement, dédié à ces circuits. Le type F, plus récent, tolère mieux les variateurs et les climatiseurs. Poser un type AC là où il faut un type A, c'est risquer qu'il ne déclenche pas quand il le devrait.

30 mA, 300 mA, 500 mA

Le disjoncteur de branchement, près du compteur, est lui aussi différentiel, mais à 500 mA, parfois 300 mA : il protège l'installation contre l'incendie, pas les personnes. Seul le 30 mA protège contre l'électrocution.

Ce qu'il protège, et ce qu'il ne protège pas

Il protège contre le contact indirect : la carcasse d'un lave-linge mise sous tension par un défaut interne. Il protège contre le contact direct : un enfant qui touche un fil dénudé, une main mouillée sur un appareil abîmé. Et il limite le risque d'incendie en coupant les fuites qui chauffent l'isolant.

Il ne protège pas contre la surcharge : dix appareils sur une multiprise ne le feront pas déclencher. Il ne protège pas contre le court-circuit entre phase et neutre : le courant qui entre ressort, il ne « voit » rien. Il ne remplace pas la mise à la terre : sans terre, le courant de défaut n'a pas de chemin par lequel fuir tant qu'une personne ne fait pas ce chemin elle-même. Le différentiel coupera alors, mais après le contact.

Terre et différentiel forment un couple ; l'un sans l'autre est une protection incomplète, ce que rappelle toute mise aux normes du tableau électrique.

Pourquoi il saute : les causes

Un appareil avec un défaut d'isolement

La cause la plus fréquente. La résistance d'un chauffe-eau dont la gaine est percée, un lave-linge dont l'isolant a vieilli, un radiateur dont la carte a pris l'humidité, un vieux réfrigérateur. La fuite apparaît souvent au démarrage de l'appareil, ou quand il chauffe, d'où les déclenchements nocturnes en heures creuses.

L'humidité

Prise extérieure, éclairage de jardin, boîte de dérivation dans une cave, plafonnier sous une fuite, salle de bain sans ventilation. L'eau crée un chemin vers la terre. Le différentiel tombe par temps de pluie et tient par temps sec : c'est un défaut intermittent typique, fréquent dans les pavillons avec jardin et piscine comme à Saint-Maur-des-Fossés.

Un câble ou une boîte abîmés

Une gaine percée par une vis, un fil dont l'isolant a fondu dans une boîte qui a chauffé, une souris dans les combles. La fuite est faible et constante, et s'ajoute à celle des appareils.

Une somme de petites fuites

Aucun appareil n'est franchement défectueux, mais chacun laisse fuir un ou deux milliampères, ce qui est normal pour les appareils électroniques et les filtres antiparasites. Sur un différentiel qui protège douze circuits et trente appareils, le total approche du seuil, et le moindre événement fait basculer. C'est la raison pour laquelle la norme limite à huit le nombre de circuits par différentiel.

Un différentiel usé, mal câblé ou trop sollicité

Un différentiel qui a déclenché des centaines de fois, ou qui a subi une surtension, peut devenir hypersensible. Un neutre commun entre deux différentiels, erreur classique après une modification bricolée, provoque des déclenchements incompréhensibles dès qu'un circuit de chaque côté fonctionne en même temps.

L'orage et la surtension

Une surtension sur le réseau peut faire déclencher un différentiel sans qu'il y ait de défaut chez vous. Si tout tient au réarmement, il n'y a rien à réparer, mais un parafoudre au tableau protégera les appareils électroniques pour la prochaine fois.

Différentiel qui saute : la méthode pour trouver le circuit

Voici la démarche que vous pouvez suivre sans outil, et que l'électricien affine ensuite avec ses instruments.

1. Abaissez tous les disjoncteurs divisionnaires situés sous le différentiel en défaut.
2. Réarmez le différentiel. S'il retombe alors que tous les circuits sont coupés, il est lui-même en cause, ou le défaut se situe entre lui et les disjoncteurs. Arrêtez et appelez.
3. Remontez les disjoncteurs un par un, en attendant une minute entre chaque. Celui qui fait tomber le différentiel désigne le circuit.
4. Sur ce circuit, débranchez tout, réarmez, puis rebranchez appareil par appareil. Le coupable se révèle.
5. Si rien n'est branché et que ça tombe encore, le défaut est dans l'installation fixe : prise, boîte, câble. C'est là que la recherche de panne électrique avec contrôleur d'isolement devient nécessaire.

Pour un défaut intermittent, notez l'heure, la météo et les appareils en marche à chaque déclenchement. Trois ou quatre observations suffisent souvent à désigner un chauffe-eau qui chauffe la nuit ou un éclairage de jardin qui fuit sous la pluie.

Combien de différentiels faut-il, et de quel type

Dans une installation neuve ou rénovée, la norme NF C 15-100 impose au moins deux interrupteurs différentiels 30 mA, huit circuits maximum chacun, dont au moins un de type A pour les circuits des plaques et du lave-linge. Leur calibre, 40 ou 63 A, doit être cohérent avec la puissance des circuits qu'ils alimentent et avec le disjoncteur de branchement. Les circuits d'éclairage sont répartis sur plusieurs différentiels, pour ne pas se retrouver dans le noir complet à la première fuite.

Dans un logement existant, la mise en sécurité exige au minimum un différentiel adapté à la prise de terre en tête d'installation. Un seul différentiel 30 mA pour tout le logement est légal, mais inconfortable : toute fuite coupe tout. Ajouter un second différentiel et répartir les circuits est une opération courte, souvent possible sans changer le tableau, et c'est l'une des améliorations les plus rentables en confort. La page tableau électrique détaille ce que nous faisons, de l'ajout d'un module au remplacement complet.

Bouton test, entretien et remplacement

Chaque différentiel porte un bouton marqué « T ». Il simule une fuite et doit provoquer une coupure immédiate. Appuyez dessus une fois par mois, ou au minimum au retour de vacances et au changement de saison : le mécanisme interne s'use et peut se gripper s'il ne bouge jamais. Si le bouton ne déclenche pas, le différentiel est mort et le logement n'est plus protégé : faites-le remplacer sans attendre, en faisant vérifier au passage la terre et la répartition des circuits.

Un différentiel se remplace en moins d'une heure, courant coupé, à condition que le tableau soit compatible. Sur un tableau ancien ou saturé, l'électricien vous dira si l'ajout est possible ou s'il vaut mieux profiter de l'occasion pour reprendre l'ensemble. Le devis est gratuit, et il distingue ce qui est indispensable de ce qui est souhaitable.