Court-circuit : reconnaître, sécuriser, réparer

Un claquement sec, un éclair bleu au moment de brancher un appareil, et tout le logement dans le noir : le court-circuit est la panne électrique la plus brutale, et aussi l'une des plus mal comprises. On l'accuse dès qu'un disjoncteur saute, alors que la plupart des disjonctions viennent d'une surcharge ou d'une fuite à la terre. Cet article vous explique ce qu'est réellement un court-circuit, comment le reconnaître à coup sûr, quels gestes accomplir dans les minutes qui suivent, et comment un électricien localise puis répare le défaut.

En cas de doute sur l'origine d'une coupure, notre page de dépannage court-circuit explique comment nous intervenons.

Ce qu'est un court-circuit, et ce qu'il n'est pas

Dans une installation en bon état, le courant part de la phase, traverse un appareil qui lui oppose une résistance (une ampoule, un moteur, une résistance de chauffage), puis revient par le neutre. Un court-circuit se produit quand la phase et le neutre entrent en contact direct, sans rien entre les deux. La résistance du circuit tombe presque à zéro et l'intensité grimpe en une fraction de seconde à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers d'ampères.

Cette intensité énorme a deux effets : un arc électrique au point de contact, qui fait fondre le métal et projette des étincelles, et un échauffement instantané des conducteurs. C'est pour cela que le disjoncteur coupe en quelques millisecondes : il est conçu pour réagir à ce pic, bien plus vite qu'à une simple surcharge.

Il faut le distinguer de deux autres défauts, souvent confondus avec lui.

La surcharge. Trop d'appareils sur un même circuit : l'intensité dépasse le calibre du disjoncteur, mais progressivement. Le disjoncteur coupe après quelques secondes ou quelques minutes, sans bruit ni étincelle. Vous débranchez un appareil, vous réarmez, ça tient.

Le défaut d'isolement. Un courant fuit vers la terre, par exemple depuis une résistance de chauffe-eau percée ou un câble humide. C'est le disjoncteur différentiel 30 mA qui déclenche, pas le disjoncteur divisionnaire. Le disjoncteur différentiel réagit à des courants minuscules, sans rapport avec le court-circuit.

Ces trois défauts se traitent différemment. Si votre disjoncteur saute sans les signes décrits ci-dessous, commencez par notre article sur le disjoncteur qui saute, qui détaille la méthode pour identifier le circuit fautif.

Reconnaître un court-circuit : les signes qui ne trompent pas

Plusieurs indices, souvent combinés, permettent de reconnaître un court-circuit sans instrument.

Le bruit et la lumière

Un « clac » violent, parfois un « pfft » suivi d'un flash blanc ou bleu au niveau d'une prise, d'un interrupteur ou d'un appareil. Ce flash est l'arc électrique. La surcharge ne produit rien de tel.

L'instantanéité

La coupure survient à l'instant précis où vous branchez ou allumez quelque chose, ou sans aucune action de votre part si le défaut vient d'un câble qui cède. Il n'y a pas de délai.

Le disjoncteur qui refuse de remonter

Vous réarmez le disjoncteur, il retombe immédiatement, parfois avant même que vous ayez lâché la manette. Tant que le contact phase-neutre existe, aucune remise en service n'est possible. C'est la signature la plus fiable.

Les traces

Une prise noircie ou fondue, une odeur de plastique brûlé ou d'ozone, une fiche d'appareil dont les broches sont piquées ou soudées, un câble dont la gaine a fondu en un point. Après un arc, il reste presque toujours une marque.

Ce qui a déclenché

Un appareil qui vient de tomber dans l'eau, un câble pincé par un meuble ou coincé dans une porte, une vis plantée dans un mur au mauvais endroit, un rongeur dans les combles, une infiltration après un orage : le court-circuit a rarement lieu sans cause.

Sécuriser dans les minutes qui suivent

Le court-circuit lui-même est terminé : le disjoncteur a coupé. Le risque qui reste est celui d'un départ de feu au point de contact, ou d'une remise sous tension sur un défaut toujours présent.

1. Laissez le disjoncteur abaissé. Ne le réarmez pas « pour voir » avant d'avoir identifié la cause. Chaque réarmement sur un court-circuit franc recrée l'arc.
2. Coupez le disjoncteur de branchement si vous sentez une odeur de brûlé persistante, si vous voyez de la fumée ou si vous ne savez pas quel circuit est concerné.
3. Débranchez l'appareil suspect s'il y en a un, en tenant la fiche, jamais le câble. S'il est chaud ou fondu, ne le rebranchez plus.
4. Vérifiez qu'il n'y a pas de foyer. Regardez derrière la prise ou l'appareil, touchez le mur autour : une chaleur anormale, une trace noire qui s'étend, une odeur qui persiste sont des signes à prendre au sérieux. En cas de flamme, n'utilisez jamais d'eau sur un équipement électrique ; coupez le courant et appelez les pompiers.
5. Éloignez l'humidité. Si le court-circuit vient d'une fuite ou d'une infiltration, coupez l'eau et n'approchez pas les zones mouillées tant que le circuit est sous tension.

Si le court-circuit a eu lieu la nuit et que vous ne pouvez pas isoler le circuit concerné, notre électricien d'urgence 24h/24 intervient pour sécuriser et remettre le reste du logement en service.

Localiser le défaut : la méthode

Ce que vous pouvez faire vous-même

Si le disjoncteur concerné est identifié, débranchez tous les appareils raccordés à ce circuit, y compris les lampes et les multiprises. Réarmez. Si le disjoncteur tient, le défaut vient d'un appareil : rebranchez-les un par un. Le coupable se manifeste immédiatement. Si le disjoncteur retombe alors que tout est débranché, le défaut est dans l'installation fixe : prise, interrupteur, boîte de dérivation ou câble dans le mur. Arrêtez-vous là.

Ce que fait l'électricien

Il commence par une mesure de résistance d'isolement et de continuité entre phase et neutre sur le circuit hors tension. Une résistance proche de zéro confirme le court-circuit. Il sectionne ensuite le circuit en tronçons, en déconnectant les prises et les boîtes de dérivation une à une, jusqu'à isoler le tronçon en défaut. Sur une installation ancienne à fils en tissu ou sur un circuit encastré sans boîte accessible, un détecteur de câbles et un contrôle visuel des points de passage (angles, traversées de cloison, zones humides) complètent la recherche.

Les causes les plus fréquentes que l'on trouve en Val-de-Marne : une vis ou un clou dans un câble encastré après la pose d'une étagère, un conducteur dénudé dans une boîte de dérivation surchargée, une prise dont le mécanisme a fondu à force de faux contact, une infiltration dans une boîte extérieure ou dans une cave, et des câbles rongés dans les combles de pavillon.

Réparer : ce qui se remplace, ce qui se refait

La réparation dépend de l'endroit du défaut.

Un appareil. Il part à la réparation ou au recyclage. Un court-circuit interne dans un appareil grille souvent aussi la fiche ou la prise murale ; vérifiez les deux.

Une prise ou un interrupteur. Le mécanisme est remplacé, et l'électricien contrôle les conducteurs derrière : un conducteur dont l'isolant a fondu sur quelques centimètres doit être coupé et repris, jamais simplement recouvert d'adhésif.

Une boîte de dérivation. Elle est refaite proprement avec des connecteurs adaptés, et l'électricien vérifie qu'elle n'est pas surchargée.

Un câble dans le mur. Deux options : tirer un câble neuf dans la gaine si elle existe, ou passer un nouveau conducteur par un autre chemin (goulotte, plinthe, faux plafond) et abandonner définitivement le tronçon endommagé. On ne fait jamais de raccord dans un mur sans boîte accessible.

Le tableau. Un court-circuit franc sollicite fortement le disjoncteur. Après plusieurs déclenchements sur un défaut, un disjoncteur ancien peut avoir ses contacts abîmés et ne plus couper correctement. L'électricien le teste et le remplace au moindre doute.

Prévenir le prochain court-circuit

• Avant de percer un mur, repérez le trajet des câbles : ils montent ou descendent à la verticale des prises et interrupteurs, ou courent à l'horizontale à hauteur de ces points. Un détecteur de câbles reste la meilleure garantie.
• Remplacez tout câble d'appareil dont la gaine est coupée, écrasée ou craquelée.
• Ne passez pas de câbles sous les tapis, dans les portes ou derrière des meubles qui les pincent.
• Faites poser un disjoncteur par circuit avec le bon calibre, ce que la NF C 15-100 impose : c'est lui qui contient les dégâts.
• En cas d'infiltration, faites vérifier les boîtes et prises concernées une fois le mur sec, même si tout semble fonctionner.

Un court-circuit est impressionnant mais rarement mystérieux. Les signes sont nets, le disjoncteur fait son travail, et la cause se trouve presque toujours dans un rayon de quelques mètres du point de déclenchement. Ce qu'il ne faut jamais faire, c'est réarmer sans avoir compris pourquoi.